VEENDAM – Met een stoet aan gouden, zilveren en bronzen medailles werden de Veendamse deelnemers aan de Special Olympics Nationale Spelen 2026 woensdagmiddag gehuldigd in de Maritieme Bar van het Henk Nienhuis stadion. Burgemeester Annelies Pleyte en wethouder Henk Jan Schmaal ontvingen de sporters van vier Veendamse verenigingen, die vorige week in Haarlem indrukwekkende resultaten neerzetten.
De Special Olympics is het grootste multisportevenement in Nederland voor mensen met een verstandelijke beperking. De zwemmers van De Brug Veendam waren met 4 gouden, 7 zilveren en 8 bronzen medailles veruit de productiefste medaillewinnaars. Ook de paardensporters van Manege Lipizza (1 goud, 3 zilver, 1 brons), de atleten van SV Veendam Atletiek (1 goud, 2 zilver, 2 brons) en de sporters van De Stormvogels (2 goud, 2 zilver) keerden met een flinke buit terug.
‘Iedereen wint wat’
Voor hoofdcoach zwemmen Grietje Hooiveld van De Brug was het een bijzonder weekend. Vrijdagmiddag deden de sporters mee aan het Healthy Athletes-programma, een gezondheidsprogramma gericht op onder meer ogen, oren en gewicht. Vrijdagavond volgde de openingsceremonie op de ijsbaan in Haarlem, waarna zaterdagochtend vroeg de wedstrijden in het zwembad begonnen. ‘Daar zijn al heel veel PR’s gezwommen’, vertelt Hooiveld. Op zondag stonden de finales op het programma. ‘Dan is het schreeuwen, schreeuwen, schreeuwen. Iedereen naar de eindstreep halen.’
Het bijzondere aan de Special Olympics is dat niemand met lege handen naar huis gaat, legt Hooiveld uit. De eerste drie plekken leveren een medaille op, plekken vier tot en met acht een vaantje. ‘Dus iedereen wint wat’, aldus de coach, die dat uniek noemt. Volgens haar groeit de bekendheid van het evenement langzaam maar zeker: dit jaar haalden de Special Olympics zelfs het NOS Journaal.
(Tekst gaat verder onder video)
Hooiveld vertelt dat de Veendamse clubs, ondanks dat de sporters in verschillende disciplines actief zijn, elkaar goed kennen. Vooraf is er contact over de reis en de huldiging, en ook na de Spelen wordt er bijgepraat. ‘Wij hebben bij paardrijden ook een zwemmer van ons zitten. Bij atletiek zitten zwemmers van ons. Wij kennen die meid van de triathlon.’ Die onderlinge band maakte de huldiging in Veendam volgens haar tot een feestje: ‘Iedereen even in het zonnetje gezet, en gewoon met een voldaan gevoel afsluiten.’
‘Echt een teamsport’
Ook burgemeester Pleyte, zelf voormalig directeur Sport van het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport, sprak vol trots over de prestaties. Volgens haar krijgen Special Olympics-sporters nog te weinig aandacht, terwijl sport voor deze groep van grote betekenis is. ‘De betekenis van sport voor deze groep is enorm. Het is voor hen een manier om zich te uiten en te ontwikkelen, en ook om veel dingen samen te kunnen doen’, aldus de burgemeester. Ze noemt sport voor deze sporters daarnaast belangrijk voor sociale contacten en de rol die ze in hun omgeving kunnen vervullen.
Wat haar het meest raakt aan deze vorm van sport, is de betrokkenheid van familie, vrienden, ouders en coaches. ‘Iedereen zit helemaal in dat team betrokken en draagt een steentje bij, waardoor de uiteindelijke prestatie er een is die van iedereen is.’ Daarbij is volgens haar niet de prijs het belangrijkst, maar de manier waarop de sporters en hun omgeving het samen beleven.
Pleyte is dan ook onder de indruk van hoe de Veendamse sporters haar gemeente hebben vertegenwoordigd in Haarlem. ‘Ze hebben ongelooflijk veel medailles naar huis gebracht, in alle disciplines: goud, zilver en bronzen medailles. Ik ben echt super trots.’ Ze geeft daarbij aan dat de Spelen vaak het hoogtepunt vormen van twee jaar sporten, trainen en samen beleven met het hele team eromheen. ‘Ik denk dat je dat ook in zo’n evenement als vandaag terugvoelt. Heel betrokken, heel vriendelijk en heel veel gezelligheid. En dat maakt het zo bijzonder.’
Luister online
