VEENDAM – Joseph Kremer stond aan de vooravond van een grote investering in zijn juwelierszaak in Veendam toen in het voorjaar van 2020 de eerste corona maatregelen werden getroffen. Hij zette door, want ’ik geloof dat Veendam de potentie heeft om het heel goed te doen in de regio.’

Joseph Kremer (33) werkt al zeventien jaar in zijn juwelierszaak in Veendam. Het familiebedrijf gaat vier generaties terug. Ook is hij voorzitter van de winkeliersvereniging in de Parkstad.

Een winkelcentrum in overlevingsstand

‘Op dit moment werken veel ondernemers even nergens aan mee, de energie is op.’ (Joseph Kremer, voorzitter winkeliersvereniging Veendam)

Vier weken later volgde de eerste lockdown. Kremer: ‘Op dit moment werken veel ondernemers even nergens aan mee, de energie is op.’ Een ondernemer heeft bijvoorbeeld personeel moeten ontslaan en durft het nog niet aan om nieuwe mensen aan te nemen. Daardoor is hij zelf alle dagen aan het werk. ‘Dat je dan niet de energie hebt voor ook nog een vergadering over de toekomst van het winkelcentrum snap ik wel.’ Het winkelcentrum lijkt te blijven steken in de overlevingsstand.

Een half uurtje rijden voor Veendam

Zo’n drie jaar geleden begonnen de plannen voor de verbouwing van Kremer zijn juwelierszaak. Het doel: de grootste juwelier van Noord-Nederland worden. Het naastgelegen pand werd gekocht en zo het winkeloppervlak verdubbeld tot 200 vierkante meter. ‘We hebben bijna een miljoen geïnvesteerd, dat kan alleen als je geloofd in de plaats. Ik geloof dat Veendam de potentie heeft om het heel goed te doen in de regio.’

Leegstand

Een jaar geleden sloot de Albert Heyn in het winkelcentrum, een paar weken geleden kondigde ook C&A het vertrek aan. Wanneer grote ketens de stekker eruit trekken wordt het er niet makkelijker op, weet ook Kremer. ‘Mensen vragen mij wel eens hoe ik zo enthousiast kan zijn over een winkelcentrum dat zoveel leegstand heeft, maar ik zie juist kansen en ruimte voor verbetering.’

De gemeente Veendam wil de leegstand in het winkelcentrum aanpakken. Zo is er een subsidieregeling voor de concentratie van winkels in het centrum. Wie zijn zaak wil verhuizen van de randen naar het centrum kan op steun rekenen.

Een proces dat je volgens Kremer niet aan de markt moet overlaten. Gemeente en ondernemers moeten actief gaan kijken welke winkels er missen in het centrum en welke je wilt verplaatsen. Om vervolgens te proberen ondernemers daartoe te verleiden. ‘Elke dag je best doen om je winkel te draaien is niet genoeg meer.’

Niet snel genoeg

De gemeente Veendam werkt op dit moment ook aan een nieuwe centrumvisie. Volgens Kremer een mooie stap, ‘maar daar moet wel een uitvoerbaar actieplan achter zitten.’ De ontwikkelingen gaan hem vaak niet snel genoeg: ‘Als we nu iets bespreken wil je als winkelier volgende week aan de slag, dat is bij de gemeente niet reëel.’ Zelf gelooft hij niet in de lange termijn: ‘Je moet nu aan de gang, over een half jaar kan het beeld weer heel anders zijn.’

Centrum Veendam als warenhuis

Kremer beseft dat zijn juwelierszaak een specifieke winkel is en daarom niet de maatstaf. Voor een kledingwinkel of boekenwinkel rij je misschien niet zo snel om als voor een trouwring of luxe horloge. ‘Maar’, stelt Kremer, ‘ik denk wel dat alle mensen tussen hier en Hoogezand kiezen voor Veendam of Hoogezand. Hetzelfde geldt voor Assen.’

Veendam moet naar zichzelf gaan kijken als een warenhuis. En dat warenhuis moet zo relevant worden dat mensen bereidt zijn tien minuten verder rijden. Die relevantie ligt volgens Kremer vooral in de sfeer en de beleving die je met elkaar neerzet.

Juist nu is het moment dat men in beweging moet komen. Niet gemakkelijk in een tijd waarin de onzekerheid alleen maar toeneemt. Kremer: ‘Je wilt het liefst vandaag aan de gang. Iedereen op sleeptouw nemen en de schouders eronder. De komende weken wordt het DNA afgerond en zullen we samen met de gemeente hierop doorborduren richting een centrumvisie. Dit zal het succes en de toekomst van het warenhuis Centrum Veendam bepalen.’