Nick van Woerkom zit al twaalf jaar in de gemeenteraad van Veendam voor GemeenteBelangen. Dit jaar staat hij op plek zeven op de kieslijst. Hij kwam met de gemeentepolitiek in aanraking toen in zijn eigen wijk problemen ontstonden met drugsgebruik en vandalisme rondom een ontmoetingsplek voor jongeren.

Raadswerk is veranderd

Het raadswerk is volgens Van Woerkom door de jaren heen veranderd. ‘Het is erg veel geworden, mede door alles wat Den Haag over de schutting gooit naar de gemeente toe’, aldus Van Woerkom. Hij noemt de aanbesteding van jeugdzorg als groot dossier, maar ook de omgevingsvisie, bodemdaling, windmolens en zonneparken.

Is de gemeenteraad wel toegerust om een antwoord te geven op zulke grote vraagstukken? GemeenteBelangen is met zeven raadsleden en een wethouder een redelijk grote partij. Daarnaast is er een vrij grote steunfractie. Daardoor kan het werk worden verdeeld en kan de partij volgens Van Woerkom ‘redelijk beslagen ten ijs komen.’

Hij vraagt zich wel af hoe kleinere fracties dat doen, zij moeten immers met veel minder mensen door alle dossiers. ‘De versplintering in de politiek is misschien democratisch, maar het politieke werk wordt daarmee niet eenvoudiger.’

Fulltime docent

Van Woerkom is fulltime docent motorvoertuigentechniek op het Noorderpoort in Stadskanaal. ‘Vanavond ben ik deze week voor het eerst een avond vrij,’ vertelt Van Woerkom. ‘Mijn vrouw en ik zijn 33 jaar getrouwd, maar ze grapt wel eens dat we elkaar maar 15 jaar hebben gezien.’

Minstens drie avonden per week komen raadsleden bij elkaar. Daar bovenop komt nog het lezen van de stapels dossiers. Iets dat volgens Van Woerkom alleen kan als je partner achter je staat en de thuissituatie stabiel is. ‘Ik wil mijn vrouw daar wel een onderscheiding voor geven.’

‘Aan het eind zegt Den Haag we gaan ze nu gewoon bouwen.’ – van Woerkom over de windmolens

Toch ervaart Van Woerkom geen werkdruk. ‘Ik zit bij een hele leuke club en krijg er energie van. Ik heb nog altijd het idee dat ik iets voor Veendam kan doen.’ Zo is hij trots op het alle faciliteiten die Veendam heeft weten te behouden voor haar inwoners en de realisatie van het leer- en sportpark.

‘Het is intrinsiek, je doet het omdat het jezelf genoegdoening geeft.’ Want eerder word je als raadslid aangesproken op negatieve dingen dan op positieve resultaten.

Met bedreigingen of geweld heeft Van Woerkom nooit te maken gehad. Wel leest hij bijvoorbeeld vervelende reacties op Twitter. Van Woerkom: ‘Dat we bijvoorbeeld de ozb verhogen omdat we er zelf beter van worden. Ik stoor me er niet aan, je kunt je er heel druk over maken of denken het is zoals het is.’

Stoppen?

Gedacht om ermee te stoppen heeft Van Woerkom nooit. Wel heeft hij zich afgevraagd ‘waar doe ik het eigenlijk voor.’ Zo heeft de partij zich altijd verzet tegen de komst van de windmolens. ‘Aan het eind zegt Den Haag we gaan ze nu gewoon bouwen. Ik zie ze elke dag staan als ik naar huis rijdt, als bewijs dat je verliest ook als je goede argumenten hebt.’

‘Bak koffie drinken en mopperen’

Een antwoord op de vraag waar je het dan voor doet vind je volgens Van Woerkom samen. ‘We komen met de club bij elkaar, drinken een bak koffie en mopperen even flink. Samen kom je dan toch tot zoveel andere mooie dingen die je wel kunt doen.’

De komende raadsperiode hoopt hij zich in te kunnen zetten voor voldoende werkgelegenheid op alle niveaus. ‘Nog steeds zitten er mensen in de kaartenbak, terwijl er overal geschreeuwd wordt om personeel.’ Een deel van de oplossing licht wellicht in (om)scholing. Ook hoopt hij dat in de jeugdzorg stappen kunnen worden gezet waardoor iedereen krijgt wat hij of zij nodig heeft.

22 jaar in de raad

Ingrid Sterenborg zit namens de ChristenUnie al sinds augustus 2000 in de gemeenteraad van Stadskanaal. In het begin nog voor de RPF, die later samen opging met de GPV om samen de ChristenUnie te vormen. ‘In 1998 was ik al verkiesbaar. Ik stond vierde, maar we haalden er dat jaar drie’, vertelt Sterenborg in de woonkamer van haar woonboerderij tussen Stadskanaal en Onstwedde. ‘In 2000 stopte mijn voorganger. De werkdruk was haar te veel geworden. Toen werd ik dus gevraagd en ik dacht, laat ik het maar eens proberen.’

Ze wist toen nog niet dat ze bijna 22 jaar in de gemeenteraad zou zitten. ‘Ik kwam er al snel achter dat het gewoon enorm leuk is, echt waar. En weet je waarom? In je normale werk focus je meestal maar op één specifiek punt. Als je raadslid bent moet je je enorm breed oriënteren. Van zorg tot financiën en alles wat er tussen zit.’

‘Ik wil dingen dan ook altijd snel gedaan krijgen. Maar dat kan vaak niet in de politiek.’ – Ingrid Sterenborg

‘Door de molens heen’

Sterenborg komt uit het bedrijfsleven, ze is de elfde generatie uit het boerengeslacht Sterenborg die al sinds 1659 hun boerenbedrijf bestieren. Als agrarisch ondernemer is ze gewent om alles snel te doen; snel regelen, snel afhandelen, klaar. Ze kwam er in de raad al achter dat het daar net even anders gaat. ‘Je zit daar omdat je iets wil betekenen voor de inwoners. Ik wil dingen dan ook altijd snel gedaan krijgen. Maar dat kan vaak niet in de politiek. Er zijn procedures, vergaderingen, moties, stemmingen en ga zo maar door. Als je een leuk idee hebt en je gooit het in de raad is het dus niet in een vingerknip geregeld. Het moet eerst door al die molens heen.’

Daar moest Sterenborg in het begin wel aan wennen. Dat maakt de druk op haar raadswerk op sommige momenten best groot. ‘Ik heb gelukkig wel de luxe om in een grote fractie te zitten’, voegt ze eraan toe. ‘Daarnaast kan ik als zelfstandig ondernemer zelf mijn tijd indelen, dat helpt ook.’

Raadslid en voorzitter

Maar de nummer twee op de lijst van de ChristenUnie is niet alleen raadslid. Ze moet als ondervoorzitter van de raad regelmatig de hamer overnemen van de burgemeester. Bijvoorbeeld als deze afwezig is, of als het over zijn of haar portefeuille gaat. Met name in de afgelopen jaren had Sterenborg het er druk mee omdat ze in Stadskanaal een aantal keer zonder burgemeester zaten. In 2018 was er zelfs sprake van dat ze de nieuwe gemeenteraad moest installeren. Uiteindelijk werd dit gedaan door Gert-Jan Boels, die zich daardoor 15 minuten burgemeester mocht noemen. 

Maar voorzitter van de raad zijn is een compleet andere tak van sport dan het zijn van raadslid. ‘Mijn voorbereiding is daardoor ook heel anders dan die van de rest. Er is bijvoorbeeld veel overleg met de griffier’, zo legt Sterenborg uit. ‘Daarnaast moet je goed doorhebben wat er speelt in de raad. Hoe partijen in bepaalde onderwerpen staan en wie bijvoorbeeld de neiging heeft om lang uit te wijden.’

Het is dus een extra taak, die ze overigens met veel plezier doet. Echter is er wel één ding dat ze jammer vindt: ‘Als je voorzitter bent, mag je niet je mening geven. Af en toe gaat er dus onder de tafel wel even een appje naar een fractiegenoot om ze extra aan te sporen’, lacht ze. 

Wethouder

Binnenkort zal ze na bijna 22 jaar in de raad, wellicht een op een andere stoel terecht komen. Sterenborg is namelijk kandidaat-wethouder voor de komende periode. Dan wordt de politiek dus echt een full-time job. ‘Ik heb het er met mijn familie, vrienden en collega’s uitvoerig over gehad. Ook heb ik me lang afgevraagd of ik het echt wel wil’. Sterenborg heeft namelijk in de afgelopen 22 jaar gezien hoe de maatschappij verhard is en hoe het wantrouwen richting de politiek is toegenomen. ‘Wil ik dat? Vraag je je dan af. Maar je moet reeël zijn, het is geen erebaantje. Maar ondanks dat zou ik het wel een eer vinden om te mogen doen. Ik heb het goed overwogen en weet je? Ik heb er nu gewoon enorm veel zin in. Het nu enkel nog afwachten wat de verkiezingen ons brengen.’