STADSKANAAL – Het jaar 2021 was nog piepjong, vier dagen om precies te zijn, toen Stadskanaal afgelopen januari werd opgeschrikt door een verwoestende brand in de McDonald’s. De gebeurtenis had een grote impact; zowel op direct betrokkenen als de rest van de regio. Nu, minder dan een jaar later staat er alweer een nieuw restaurant, met zelfs een tweede verdieping. Hoe heeft McDonald’s Stadskanaal dit jaar, waarin ze van een brand naar een nieuw pand zijn gegaan, beleefd en hoe kijken ze erop terug?

We praten erover met restaurant manager Hajo Bruins Slot en supervisor Scott Berendsen, op de tweede verdieping van het gloednieuwe gebouw.

‘Het was net een film’

‘Toen ik die nacht kwam aanrijden, was het pand al verloren’, vertelt Scott Berendsen. Hij was die nacht door collega Hajo gebeld, er was brand in het restaurant van Stadskanaal. Berendsen sprong direct in de auto. Onderweg knalde de NL-alert melding van de brand al door de speakers.

‘Het vuur heeft extreem snel om zich heen gegrepen. Door de snelheid van alles werd je ook in een soort rollercoaster gezogen. De dag erna verliep gewoon als een film, een hele slechte film.’

Voor hen lag die dag de zware taak om iedereen op de hoogte te stellen. Ook de medewerkers, die ’s ochtends vroeg met verbijstering het nieuws te horen kregen. Met verslagenheid kwamen ze kijken, naar wat ooit hun werkplek was.

‘Zelfs oud-medewerkers kwamen langs’, vertelt restaurant manager Hajo Bruins Slot. ‘Deze mensen hebben hier natuurlijk zo veel meegemaakt, hun carrière is veelal hier begonnen. Alle generaties, van begin tot eind kwamen langs en vonden ook steun bij elkaar. Eigenlijk gewoon één grote familie.’

Crisismanagement

Terwijl de laatste resten van het voormalige pand nog na smeulden was het voor Berendsen en Bruins Slot een kwestie van crisismanagement. Het naastgelegen bedrijf stelde ruimte beschikbaar waar vanuit er gewerkt kon worden. Bijvoorbeeld aan de logistieke operatie om medewerkers bij de andere filialen onder te brengen. Berendsen: ‘Dat was voor ons op dat moment het belangrijkste. De rest was punt twee, maar eerst moest dat goed geregeld zijn.’

Maar daarnaast moest er ook nagedacht worden over de vraag: hoe nu verder?

Samenwerking met de gemeente

Daarom ging McDonald’s snel om tafel met de gemeente Stadskanaal. Voorop stond dat ze op dezelfde locatie wilden blijven. De gemeente stelde voor een bouwteam samen te stellen om zo efficiënt mogelijk te werk te gaan. ‘Dat voorstel was de basis van de snelle heropbouw’, legt Berendsen uit. ‘De gemeente heeft ons enorm goed bijgestaan en heeft ons geholpen bij het zo snel en efficiënt mogelijk werken.’

Hij vervolgt: ‘De gemeente en wij realiseerden ons ook hoe belangrijk dit restaurant voor Stadskanaal is. De Knoalsters zien dit ook echt als “hun mac” en dat is ook zo. Daarin onderscheidt de lokale McDonald’s zich ook ten opzichte van een fastfoodrestaurant in de grote stad.’

‘Eigenlijk moeten wij de Knoalsters dankbaar zijn’, vult Bruins Slot aan. ‘Niet alleen voor het feit dat ze hier graag komen, maar ook voor de betrokkenheid en alle steun die we dit jaar mochten ontvangen. Toen wisten we ook, we willen terugkomen.’

Wereldprimeur

En dat gebeurde ook; na een snel bouwproces stond er in minder dan een jaar weer een fonkelnieuw gebouw. Niet alleen met een tweede verdieping maar ook een bijzondere primeur. ‘Kijk maar eens naar de parkeerplaats’, zegt Berendsen. Hij staat op en wijst door het grote raam naar beneden. ‘We hebben zogenoemde “park en dine” plekken. Daarmee heeft Stadskanaal een wereldprimeur. Het moest zelfs langs het hoofdkantoor in Chicago voor toestemming.’

De bedoeling van deze plekken is dat reizigers daar het eten in hun auto kunnen opeten. ‘Zo eten ze toch op ons terrein en kunnen we eventueel achtergebleven afval gemakkelijk opruimen.’

Na maanden weer open

Toen het restaurant vorige week de (drive)deuren weer opende was opnieuw de betrokkenheid van haar gasten te zien. Een flinke rij aan auto’s vormden zich voor de drive om na maanden wachten weer naar hun oude vertrouwde mac te gaan.

Bruin Slot: ‘Ondanks dat je van nature wat onzeker bent, lag drukte in de lijn der verwachtingen. We hebben dan ook geen grote reclame voor onze opening gemaakt Je wil dat mensen komen maar je wil gewoon geen enorme files.’

‘Kom maar op’ stemming

Vlak voor de opening hing er een opgelaten en enthousiaste sfeer onder de medewerkers. ‘Er hing een stemming van “kom maar op” onder de mensen.’, vertelt manager Hajo. ‘Mensen die niet ingeroosterd stonden belden me gewoon op, ze wilden werken, ze wilden erbij zijn. Dat kan ik samenvatten in vijf letters: trots.’

Beide mannen kijken dan ook enorm uit naar het nieuwe jaar 2022. ‘We hopen natuurlijk dat we ook binnen zo snel mogelijk weer helemaal open mogen. Zodat we echt weer een restaurant kunnen zijn.’

‘Dubbel dramatisch’

Op de vraag hoe dit jaar samen te vatten wordt er getwijfeld. ‘Ik heb hier gisteravond lang over nagedacht’, zegt Berendsen. ‘Het was dubbel dramatisch. Dramatisch slecht, maar ook dramatisch goed.’