MUSSELKANAAL – Vandaag is het drie jaar geleden dat een deel van het winkelcentrum aan de Marktstraat in Musselkanaal tot de grond toe afbrandde. In de nacht van 20 op 21 september 2018 greep een beginnende brand in een fietsenzaak snel om zich heen en legde binnen enkele uren deze en meerdere winkels in hetzelfde pand in de as.

Nu, drie jaar later zijn de gevolgen van de brand nog steeds zichtbaar. Waar ooit het grote winkelpand stond, is nu alleen nog een leeg grasveld over. Maar binnenkort komt daar verandering in want nieuwe plannen staan in de startblokken. De getroffen ondernemers hebben in die drie jaar dan ook niet stil gezeten en langzaam wordt het lintdorp hersteld.

Buurvrouw gered

Het is 20 september 2018, rond elf uur ’s avonds. Ondernemer Michaël Rolfes ligt thuis op de bank als hij gebeld wordt. ‘Op twee plekken in mijn fietsenzaak was het alarm afgegaan’, zo vertelt Rolfes. ‘Toen ik aankwam zag ik enorm veel rook uit de achterkant van het pand komen, toen wist ik; dit is mis.’ Boven de fietsenzaak was nog een woning waar een vrouw woonde. Michaël wist nog voordat de brand de bovenwoning kon bereiken zijn buurvrouw uit haar huis te halen.

Laptop en administratie

Ook andere ondernemers worden op dat moment thuis gebeld over de brand. Restauranteigenaar Yasser Ghonim krijgt een telefoontje van een van zijn medewerkers. ‘Hij vertelde dat er brand in de fietsenzaak van Rolfes was’, aldus Ghonim. Hij springt in zijn auto en onderweg naar Musselkanaal houdt hij contact met zijn collega’s in het restaurant. ‘Ik heb die medewerker gevraagd om snel naar het kantoor te gaan. Daar stond namelijk mijn laptop en alle administratie. Die konden gelukkig nog op tijd weggehaald worden.’

“Die nacht word je gewoon geleefd”

Draaiende wind

In het begin leek het erop dat de andere winkels in het pand redelijk gespaard bleven en dat de brand onder controle was. Maar toen draaide de wind en blies het vuur de andere kant op. Het sloeg over naar de omliggende winkels. De ondernemers konden toen niets anders doen dan toekijken en de boel zo goed mogelijk in juiste banen leiden. ‘Die nacht word je gewoon geleefd’ zo vertelt Willem Nieuwenhuis van de lokale versmarkt. Ook zijn winkel ontkomt niet aan de enorme vlammenzee.

Werkplaats in de schuur

De volgende ochtend is bij daglicht de ravage pas goed zichtbaar. De brandweer is dan nog steeds bezig met nablussen. In totaal werden zeven winkels in de as gelegd.

Vele ondernemers moesten dus weer vanaf nul beginnen. Michaël Rolfes brengt zijn werkplaats onder in de schuur van een medewerker. Ondertussen was het voor hem en zijn collega-ondernemers een kwestie van regelen en zoeken naar een nieuwe plek.

Oude school

Drie jaar na de brand zijn zowel Michaël Rolfes als Yasser Ghonim en Willem Nieuwenhuis weer druk in bedrijf in Musselkanaal. Rolfes heeft zijn fietsenzaak gevestigd in een schoolpand aan de Markstraat. ‘Ik reed hierlangs en zag dat het gebouw helemaal leeg was’ aldus Rolfes. ‘Toen heb ik direct contact opgenomen met de gemeente en ik mocht het van hen gaan huren.’

De locatie is slechts tijdelijk. Michaël is momenteel druk bezig met een nieuw pand op de oude locatie die nu braak ligt.

“De ondernemers hier hebben een goede visie. We vullen zo samen met de dorpskern en herstellen het lintdorp”

Yasser Ghonim wist zijn shoarmazaak Caïro in het najaar van 2019 weer te openen, op slechts enkele meters van het oude pand. Om de hoek heeft Willem Nieuwenhuis zijn nieuwe versmarkt gevestigd.

Steun van inwoners

In de moeilijke periode die achter hen ligt hebben de ondernemers veel steun gekregen van inwoners. ‘Mensen vroegen hoe het ging en kwamen soms zelfs binnen met een bloemetje’, zo vertellen ze.

Herstel van het lint

Pasgeleden is er begonnen met nieuwbouwwoningen een stukje verderop aan de Markstraat. Bij de officiële opening van het nieuwbouwproject noemde wethouder Brongers het; ‘een mooi herstel van het lint’.

Ook kan dit jaar de weekmarkt in Musselkanaal weer doorgaan. Zo keert het bruisende leven na de brand en het coronatijdperk langzaamaan weer terug. ‘We moeten het positief bekijken’, aldus Willem Nieuwenhuis. ‘Ik ben niet van het achterom kijken. De ondernemers hier hebben een goede visie. We vullen zo samen met de gemeente de dorpskern weer en herstellen het lintdorp.’